С древнейших времен человек стремился прикрыть свое обнаженное тело, что можно было бы объяснить целомудрием и чувством стыда. Однако такое толкование представляется слишком узким и ограниченным, поскольку известны племена, которые обходились и обходятся без одежды, даже проживая в суровых климатических условиях (например, аборигены Австралии, индейцы Огненной Земли, и др.). Вероятнее всего, одежда была не только и не столько прикрытием, сколько символом защиты от угрозы извне, как реальной, так и (может быть, даже ещё в большей степени) ирреальной. Даже амулет был в свое время «одеждой», так как он являлся преградой между голым, ранимым человеческим телом и окружающим миром.

Данные археологических раскопок свидетельствуют, что одежда появилась уже на самых ранних стадиях развития человеческого общества. Главным материалом для первобытной одежды повсеместно были шкуры животных. Необходимые для их обработки инструменты (скребки, ножи, проколки и т. п.) обнаруживают на стоянках первобытных людей, относящихся к эпохе мустье (100-40 тыс.лет назад). Самыми первыми видами одежды были, по-видимому, набедренные повязки и плащи. Затем, привязав к поясу две длинные шкуры, защитившие ноги от колючек, человек получил чулки; потом появились нарукавники, предохранявшие от повреждений руки. И наконец, все эти отдельные части одежды начали соединять в одно целое, скрепляя их ниткой из жил или растительных волокон.

Судя по археологическим данным, сшитая одежда появилась уже в эпоху верхнего палеолита. Так, в 1964 г. экспедиция О. Н. Бадера на стоянке Сунгирь (близ Владимира) обнаружила погребение пожилого мужчины, умершего 23 тыс.лет назад. археологам удалось реконструировать его одежду, которая состояла из короткого плаща, кожаной или замшевой рубахи с длинными рукавами, без разреза спереди, надевавшейся через голову (такие рубахи — малицы, или анораки — и сейчас носят народы Арктики), и длинных кожаных брючин, сшитых вместе с кожаной обувью